Evoluția omului

Oamenii fac parte din istoria evolutivă a primatelor. Specia noastră, Homo sapiens, nu provine din cimpanzeii care trăiesc astăzi; noi și ei avem un strămoș comun din trecut. Fosilele, uneltele, anatomia comparată și ADN-ul ajută la reconstituirea unor ramuri ale istoriei umane. Această istorie nu este o linie dreaptă de la un „om primitiv” la omul actual. Au existat mai multe specii de hominide, uneori în același interval de timp, iar unele populații s-au încrucișat.

Unele schimbări importante au privit mersul biped, dentiția, proporțiile corpului și comportamentele, dar ele nu au apărut toate deodată. Fosilele sunt rare și interpretarea lor se poate îmbunătăți cu descoperiri noi. Diferențele actuale dintre populațiile umane nu reprezintă trepte diferite ale evoluției; toți oamenii de astăzi aparțin aceleiași specii. Într-o cronologie, caută vârsta fosilelor, localizarea lor și ce caracter este observat direct. Nu deduce o relație de strămoș direct numai din asemănare. Lecțiile Dovezile paleontologice ale evoluției, Dovezile moleculare ale evoluției și Diversitatea genetică umană oferă metodele și contextul genetic.

Fosilele descoperite în Africa arată că acolo au trăit forme timpurii din linia umană, precum Australopithecus. Au urmat specii din genul Homo, între care Homo habilis și Homo erectus. Homo neanderthalensis și Homo sapiens au coexistat o perioadă; omul actual aparține speciei Homo sapiens. Evoluția omului este ramificată: speciile numite nu formează o scară simplă în care una se transformă obligatoriu în următoarea.

Exemplu pe pași: citirea unei cronologii a hominizilor. Datele sunt aproximative și se pot modifica odată cu descoperiri noi.

1. Australopithecus afarensis a trăit în Africa acum aproximativ 3,9–2,9 milioane de ani; scheletul „Lucy” are aproximativ 3,2 milioane de ani și arată că mergea pe două picioare, dar avea creierul mic.
2. Homo habilis (aproximativ 2,4–1,4 milioane de ani) este asociat cu primele unelte de piatră.
3. Homo erectus (de acum aproximativ 1,9 milioane de ani) avea creier mai mare, folosea focul și a ieșit din Africa.
4. Homo neanderthalensis a trăit în Europa și Asia de Vest, până acum aproximativ 40 000 de ani.
5. Homo sapiens apare în Africa acum aproximativ 300 000 de ani.
6. Concluzie: perioadele se suprapun, deci istoria noastră este un arbore cu ramuri, nu o scară.

În România, în Peștera cu Oase (Banat) au fost găsite resturi de oameni anatomic moderni vechi de aproximativ 40 000 de ani; analiza ADN-ului a arătat la unul dintre ei strămoși neanderthalieni recenți, ceea ce confirmă încrucișările dintre cele două populații.

Greșeli frecvente

• Greșit: Oamenii provin din cimpanzeii care trăiesc astăzi.
  Corect: Oamenii și cimpanzeii actuali au strămoși comuni.
• Greșit: Populațiile umane actuale reprezintă trepte diferite de evoluție.
  Corect: Toate populațiile actuale au parcurs aceeași durată de evoluție de la strămoșii comuni.
• Greșit: Neanderthalienii erau strămoșii direcți ai oamenilor actuali.
  Corect: Neanderthalienii au fost o ramură înrudită, care a coexistat cu Homo sapiens; oamenii actuali din afara Africii păstrează o mică parte din ADN-ul lor.

Înainte și după