Timpul geologic

Pământul s-a format acum aproximativ 4,6 miliarde de ani. Geologii împart această durată în intervale mari, recunoscute după roci și fosile. Precambrianul cuprinde cea mai mare parte a istoriei timpurii. După el, Paleozoicul, Mezozoicul și Neozoicul sau Cenozoicul alcătuiesc eonul Fanerozoic. În Paleozoic au apărut și s-au diversificat multe grupe de viețuitoare marine, în Mezozoic au trăit dinozaurii, iar în Neozoic s-au răspândit mamiferele.

Reperele sunt: începutul Paleozoicului acum 538,8 milioane de ani (baza Cambrianului, ICS), începutul Mezozoicului acum aproximativ 252 milioane de ani și începutul Neozoicului acum 66 milioane de ani. Într-o serie de strate nederanjate, stratul de jos este mai vechi decât cel de deasupra. Aceasta este regula suprapunerii.

Istoria geologică a schimbat și harta lumii. Supercontinentul Pangeea s-a format spre sfârșitul Paleozoicului și s-a fragmentat în Mezozoic. Continentele s-au depărtat, iar oceanele și munții au evoluat. Fosilele și vârsta rocilor permit refacerea unor părți ale acestor schimbări.

Timpul relativ stabilește care rocă sau eveniment este mai vechi; timpul numeric estimează vârsta în ani prin metode radiometrice. Principiul suprapunerii se aplică stratelor sedimentare nederanjate. Într-o succesiune răsturnată tectonic, simpla poziție actuală nu ajunge pentru ordonare. Fosilele caracteristice și corelarea stratelor completează informația.

Orogeneza caledonică a ridicat lanțuri vechi în Paleozoic; orogeneza hercinică sau variscă este reprezentată în România de structuri vechi ale Munților Măcinului; orogeneza alpină a format lanțuri tinere precum Alpii și Carpații. Ridicarea lor nu s-a produs într-o singură zi sau într-o singură perioadă scurtă.

În Neozoic, Paleogenul și Neogenul au însoțit extinderea și transformarea bazinelor marine și continuarea ridicării Carpaților, cu faze ale orogenezei alpine începute în Cretacic. Cuaternarul începe acum circa 2,58 milioane de ani (ICS); glaciațiile au modelat circuri și văi în Carpați, iar în această perioadă s-au răspândit și au evoluat speciile umane. Alternanța perioadelor glaciare și interglaciare a schimbat nivelul mărilor și întinderea habitatelor.

Hadeanul, Arheanul și Proterozoicul sunt cei trei eoni ai Precambrianului, care ocupă peste 88% din istoria Pământului. Fanerozoicul se împarte în ere și perioade. Paleozoicul cuprinde Cambrianul, Ordovicianul, Silurianul, Devonianul, Carboniferul și Permianul; Mezozoicul cuprinde Triasicul, Jurasicul și Cretacicul; Neozoicul (Cenozoicul) cuprinde Paleogenul, Neogenul și Cuaternarul. Limitele dintre ere sunt marcate de extincții în masă: la sfârșitul Permianului (acum aproximativ 252 de milioane de ani) au dispărut majoritatea speciilor marine, iar la sfârșitul Cretacicului (acum 66 de milioane de ani) au dispărut dinozaurii non-aviari. În Carbonifer s-au format mari păduri, din care provin cărbunii de piatră; în Jurasic și Cretacic au fost depuse calcare și s-au format unele dintre rocile Carpaților.

Vârstele numerice ale rocilor se determină prin dezintegrarea radioactivă a unor elemente, care se petrece cu o viteză constantă.

Exemplu calculat. Între limita Paleozoic–Mezozoic, la circa 252 milioane de ani, și limita Mezozoic–Neozoic, la 66 milioane de ani, se află aproximativ $252-66=186$ milioane de ani. Calculul dă durata aproximativă a Mezozoicului, fără să transforme limitele rotunjite în valori exacte.

Exemplu rezolvat 1 — istoria Pământului într-un an. Dacă cei 4,6 miliarde de ani ar fi comprimați într-un an calendaristic, începutul Fanerozoicului (acum 538,8 milioane de ani) ar cădea după $(1-538,8/4600)\cdot 365\approx 322$ de zile, adică la mijlocul lui noiembrie. Homo sapiens, apărut cu circa 300 000 de ani în urmă, ar exista numai în ultimele $\frac{300000}{4600000000}\cdot 525600\approx 34$ de minute ale anului.

Exemplu rezolvat 2 — durata Paleozoicului. De la 538,8 la 252 de milioane de ani, Paleozoicul durează $538,8-252=286,8$ milioane de ani, adică mai mult decât Mezozoicul (186 de milioane) și mult mai mult decât Neozoicul (66 de milioane de ani).

Greșeli frecvente

• Greșit: În strate nederanjate, cel de jos poate fi mai tânăr.
  Corect: Prin principiul suprapunerii, cel de jos este mai vechi.
• Greșit: Pangeea există și astăzi.
  Corect: S-a fragmentat, iar continentele s-au deplasat.
• Greșit: Dinozaurii caracterizează Paleozoicul.
  Corect: Au trăit în Mezozoic.
• Greșit: Oamenii au trăit în același timp cu dinozaurii.
  Corect: Dinozaurii non-aviari au dispărut acum 66 de milioane de ani, iar speciile umane au apărut în Cuaternar.

Înainte și după